日本是世界*大动漫强国，其动画发展的模式具有鲜明的民族特色。日本动画的发展过程大致可分为4个阶段：1917—1945——萌芽期、1946－1973——探索期、 1974—1989——成熟期、 1990至今——细化期。
1917-1945 萌芽期
1917年，下川凹夫摄制《芋川掠三玄关·一番之卷》，北山清太郎制
作了《猿蟹和战》，幸内纯一创作了《锅凹内名刁》，此三人为日本动画的奠基人。其中，下川凹夫创作的《芋川掠三玄关·一番之卷》被公认为日本的*部动画片。
1933年，日本*部有声动画片《力与世间女子》诞生了，它是由政冈宪三和其学生懒尾光世制作完成的。二战期间，懒尾光世拍摄了“桃太郎”系列动画片，鼓吹侵略，美化日本军国主义，其中的代表作是1944年制作的《桃太郎·海上神兵》。
1946－1973 探索期
1945年，日本战败后，反战题材的动画影片颇受欢迎且影响深远。期间的代表人物是被日本动画界誉为“怪人”的动画家——大藤信郎，他于1927年拍摄了黑白版的《鲸鱼》，并于1952年摄制完成了彩色版的《鲸鱼》，该部动画片成为首部获得国际大奖的日本动画片。大藤信郎把流传在*数千年的皮影戏和日本独有的千代纸结合起来绘制动画。大藤信郎在日本*度极高，以他的名字命名的“大藤奖”更成为日本一流的动画片奖项。
20世纪六七十年代，手冢治虫成为日本动画界的标志性人物，被誉为“日本动漫之父”。他创作了一系列精美的动画片，将日本动画片的水平提升到前所未有的档次。其中的代表作品包括《铁臂阿童木》（1963年）、《森林大帝》（1965年）。1966年，手冢治虫创作了《展览会的画》，开始对实验性动画片进行探索。
1974-89 成熟期
1974年，日本动画进入了成熟期。
70年代初期，日本涌现出大批科幻机械类动画（即Science Fiction动画，简称SF类动画）的动画家，代表人物有松木零士、富野由悠季、和森正治、美树本晴彦等。其中最著名的富野 由悠季是“GUNDAM”系列的创始人之一，他执导了《机动战士GUNDAM》（1979年）等SF类动画电影。1982年，河森正治在为《超时空要塞Macross》担当机械设定时，开始崭露头角，随后他出任导演监制了《超时空要塞》的系列剧场版动画影片。
鲁邦三世， 也在70年代成功转型向少年化取得了巨*就，TV2系列更是真正使日本观众把动画与动漫结合，开创了动漫时代，取得了从学生至成人们的一致好评，八九十年代也成功的海外进出，据统计拥有惊人的13.5亿人的粉丝 ，至今已有43年历史并仍在放送中。
同期的宫崎骏摆脱了SF类动画风格的局限，以剧场版动画为契点，走出了一条“宫崎骏式”的唯美、自然、清新的风格，传达着天、地、人、神的和谐。影片的思想触及人类心灵的深处，启发着人对神的敬畏，对生命的思考。1984年的《风之谷》奠定了宫崎骏日本动画宗师的地位。2001年宫崎骏摄制的《千与千寻》获得第52届柏林国际电影节金熊大奖和第75届奥斯卡*动画长片奖。宫崎骏在日本已成为
千与千寻的神隐
动画的代名词，其成就与地位无人能及。宫崎骏的其他著名作品还有《卡里奥斯特罗之城》（1979）《天空之城》（ 1986),《龙猫》(1988)、《魔女宅急便》（1989),《岁月的童话》（1991）、《红猪》（1992）、《On Your Mark》（1995年）、《幽灵公主》（ 1997)、《哈尔的移动城堡》(2004年）等。
20世纪80年代末到90年代初，日本动画进入OVA动画片（Original Video Animation,原创动画录影带）的黄金时代。平野俊贵分别于1988年和1989年摄制的《吸血姬美夕》、《冥王计划ZEORAIMA》开创了日本OVA版动画的鼎盛时期。
1990-至今 细化期
在20世纪90年代，日本动画产业的进一步完善，日本动画的种类、形式、内容、题材以及从业人员发生了明显的细化。随着动画风格的多样性，日本动画进入细化阶段。
在这一期间，日本动画的种类丰富多样。有以浅香守生为代表的美少女动画，作品有《魔卡少女樱》（1998年）、《Chobits》（2002年）、《GALAXY ANGEL》（*部：2001年；第二部：2002年）；有以大地丙太郎为代表的搞笑动画，作品有《邪流丸》（ 1998年）、《水果篮子》（2000年）；另外，押井守创作的《攻壳机动队》（ 1995年）、《人狼》（2000年），自成一种风格，以得到观众的认可；今敏于2002年创作的《千年女优》，采用了扑朔迷离的叙事手法，探索了一种全新的动画表达方式。总之，日本动画以“机器人”、“美少女”为契点，走出了一条独特的深具自身民族特色的动画之路。
经典代表作：<圣斗士星矢> 《北斗神拳》 《钢铁神兵》《灌篮高手》《火影忍者》《犬夜叉》《最游记》《幽游白书》《柯南》《千与千寻》〈七龙珠〉〈机器猫〉〈美少女战士〉〈腊笔小新〉等等
